Do Slavie přišel s pověstí rychlého, technického křídelního hráče z celku Universitatea Craiova. Svůj potenciál ale dlouho neukázal – i z toho důvodu, že si na nové prostředí zvykal jen těžko a potýkal se s angličtinou. Klub mu proto i najal rumunskou asistentku, aby Balutovi pomáhala vyřizovat každodenní agendu.

Ale ani to nepomohlo, drobný Rumun nedokázal kouče Jindřicha Trpišovského přesvědčit. V červenobílém dresu nakonec odkopal pouze 23 zápasů, v nichž dal tři branky. 

V září loňského roku se stěhoval na hostování do Liberce, kde předváděl slušné výkony. Ale už před koncem jeho severočeského působení bylo jasné, že se do Edenu nevrátí, zvlášť poté, co sešívání získali na přestup jeho kolegu z Liberce Tomáš Malinského.

Kvůli pandemii covidu-19 se sezona dohrává v uzavřeném komplexu v areálu Walta Disneyho v Orlandu na Floridě a bez diváků. Do haly mohli jen hráči ostatních týmů, kteří také momentálně žijí v uzavřené bublině. Po dlouhé pauze měli hráči i tak dostatek motivace a předváděli dramatickou podívanou pro fanoušky u obrazovek.

Největší hvězda soutěže James se sice po pauze dostával do tempa pomalu a střelbu měl jen 35 procent, ale společně s 34 body Anthonyho Davise táhl Lakers k výhře, která tým přiblížila k tomu, aby si poprvé po deseti letech zajistil první příčku v Západní konferenci.

V polovině duelu se ale Clippers nadechli k velkému náporu a šňůrou 26:5 se ujali až jedenáctibodového vedení pod taktovkou Paula George (30 bodů) a Kawhiho Leonarda (28). Lakers ale odpověděli vlastní šňůrou 36:14. George pak půl minuty před koncem trojkou srovnal na 101:101.

V rozhodujících okamžicích James sice zvolil těžké zakončení, ale šel za míčem, doskočil si ho a skóroval. Vzápětí pak dobrou obranou donutil Leonarda předat míč Georgovi, toho James přebral v obraně a i jeho přiměl k těžké střele, která v koši neskončila. James zápas zakončil 16 body, 11 doskoky a 7 asistencemi.

Také druhý zápas přinesl vyrovnanou koncovku poté, co basketbalisté New Orleans přišli o náskok 16 bodů z druhé čtvrtiny. Nakonec rozhodovaly trestné hody. Za Pelikány srovnal jednou šestkou Brandon Ingram 32 vteřin před koncem. Na druhé straně byl sedm sekund před koncem faulován Rudy Gobert, který zachoval klid a dvěma trestnými hody zařídil vítězství. Ingram na druhé straně se závěrečnou střelou neuspěl.

Francouzský pivot se tak revanšoval spoluhráčům, protože právě jeho pozitivní test na koronavirus byl v březnu prvním impulzem k přerušení sezony. A navíc zápas rozhodl po přihrávce od Donovana Mitchella, který byl na něj tehdy naštvaný ze spoluhráčů asi nejvíc.

„Co se stalo dříve, jsme hodili za hlavu a řekli si, že to využijeme k tomu, abychom byli lepší. Tihle dva spolu mají na hřišti skvělou synergii. Jsou sehraní a takových akcí udělali už stovky. Rudy byl sice faulován, ale proměnil trestné hody. Většinou ovlivňuje hru jinak než body, tentokrát nám přinesl výhru i body,“ řekl trenér Quin Snyder.

New Orleans ještě naplno nevyužili služeb hvězdného nováčka Ziona Williamsona, který kvůli rodinným záležitostem s týmem netrénoval, a v rámci prevence před zraněním dostal pouze 15 minut na palubovce. Během nich stihl 13 bodů.

Během dlouhé pauzy se v zámoří uskutečnily nepokoje kvůli rasismu pod heslem Black Lives Matter a k hnutí se přidávala i většina hráčů. Protest proti násilí vyjádřili i před oběma dnešními zápasy, když hráči společně klečeli při zahajovací hymně. Přidali se k nim i rozhodčí a trenéři.

„Basketbal byl vždycky víc než jen míč, obroučka, deset lidí na hřišti a rozhodčí. Jde skrz něj šířit spoustu pozitivní energie a lásky,“ řekl James. „Chceme nechat nohu na plynu. Čelíme spoustě rasismu, sociální nespravedlnosti a policejní brutality, nejen v našem okolí a nejen černí, ale lidi všech barev,“ dodal.

Ještě minulý týden se proháněl na hřišti v pražských Lysolajích, kde v týmu hráčů bez angažmá zakoušel dril kouče Martina Haška. Nyní už má šestadvacetiletý záložník nové angažmá: na první sezonu v nejvyšší soutěži se připravuje s Pardubicemi.

„Pár nabídek jsem dostal, ze Spojených států i z Evropy. Včetně té z Viktorky. Přemýšlím o nich. Mohl bych jít také zpátky do Ameriky, ale chci hrát tady, v Evropě. A chci jít výš. S takovým cílem jsem loni přišel, a nic se na tom nezměnilo,“ řekl Gil v nedávném rozhovoru pro Aktuálně.cz.

Vše tedy nasvědčuje tomu, že si svůj cíl naplní. „Sledoval jsem první ligu a s Viktorkou jsme proti prvoligovým klubům hráli. V první lize mají hráči rychlejší reakce, rychlejší fotbalové myšlení. Potřebují kratší čas na vyhodnocení situace. Pošlou míč do vhodného prostoru, ještě než si tam spoluhráč naběhne. Půl sekundy je v dnešním fotbale hrozně moc, často to rozhoduje utkání,“ tuší, na co se bude muset připravit.

Gil se tak zřejmě stane dalším Američanem v české nejvyšší soutěži, alespoň tedy na soupisce. V živé paměti je příchod jeho krajana Fabrice-Jeana Picaulta do Sparty před pěti lety, rychlonohé křídlo nakonec odehrálo jen šest minut v Mol Cupu. 

Hokejový svaz zrušil kvůli pandemii koronaviru a souvisejícím opatřením České hry, které se měly konat v srpnovém náhradním termínu v Brně. 

V Euro Hockey Tour se tak odehrály jen tři díly série – listopadový turnaj Karjala v Leksandu a Helsinkách, Channel One Cup v Plzni a Moskvě a Švédské hry v Helsinkách a Stockholmu. Český tým vévodil průběžné tabulce po devíti zápasech s 16 body o skóre před Švédskem a o dva body před třetím Finskem.

Zásadní krok udělal svaz i s ohledem na nedávný výskyt nákazy mezi členy mládežnických výběrů a následným karanténním opatřením. Zrušeny byly vedle Českých her (Carlson Hockey Games) také přípravné kempy, zápasy a turnaje mládežnických reprezentací.

„Reprezentačních akcí se účastní hráči z různých klubů a v situaci, kdy výskyt nákazy u jediného člena týmu zpravidla znamená čtrnáctidenní karanténu pro celé mužstvo a někde i uzavření zimního stadionu, jsou v ohrožení klubový hokej i nadcházející ročník soutěží,“ připustil svaz.

Složitost situace při boji s nemocí covid-19 potvrdil prezident Českého hokeje Tomáš Král. Při nynějších karanténních opatřeních by podle jeho názoru soutěžní sezona nejspíš nemohla vůbec proběhnout.

„S představiteli státních institucí denně jednáme, jak situaci klubů organizačně a ekonomicky řešit. Usilovně na tom pracujeme, ale zatímco s jinými omezeními bychom si poradit dokázali, bez hráčů, tréninků a zápasů soutěžit nemůžeme,“ prohlásil Král.

Sparťanskou veřejností sice v posledních dnech hýbe především sága Kanga, na Letné už ale mají podle informací Aktuálně.cz případ gabonského záložníka definitivně uzavřený. Kanga velmi pravděpodobně podepíše smlouvu v Crvené zvezdě Bělehrad, ovšem není vyloučeno, že nakonec zamíří jinam, spekuluje se o last minute zájmu Celty Vigo. Jediná jistota tak jeho v případě je, že do Sparty se už nevrátí.

Letenský management se nyní soustředí na příchody jiných hráčů. Ve velmi nadějné fázi jednání je návrat Ladislava Krejčího, který by se do Sparty vrátil po čtyřech letech strávených v Boloni. Osmadvacetiletý odchovanec klubu by mohl být při odchodech Frýdka a Costy ideální variantou na levý kraj obrany.

Krejčí je nyní stále ještě v Itálii, podle dobře informovaného zdroje je ale dohoda blízko a definitivně by měla být stvrzena příští týden.

Do zdárného konce míří i námluvy s Ondřejem Čelůstkou, který na Letnou míří jako volný hráč. Což nakonec může být poslední překážkou, není úplně ojedinělé, když v takovém případě na poslední chvíli přiletí lukrativnější nabídka z jiného klubu. Nicméně momentálně je situace taková, že je Čelůstka se Spartou domluvený.

Krajní obránce, v poslední době ovšem spíše stoper, by mohl být alternativou za Dávida Hancka, kterého by Sparta musela vykoupit z Fiorentiny, přičemž opce se podle serveru fiorentinanews.cz pohybuje okolo pěti milionů eur, tedy asi 130 milionů korun.