Na oválu dlouhém jen necelých 850 metrů se to důležité odehrálo v závěrečných kolech eliminačního závodu. V těch, jež rozhodla o tom, které kvarteto z osmi jezdců se utká o titul letošního šampiona.
Jak se blížil cíl, Christopher Bell byl o kolo zpět a nedokázal se posunout vpřed. Jeho přímý rival William Byron byl blízko čela závodu, ale ztrácel rychlost kvůli opotřebeným pneumatikám. Mezi nimi byl rozdíl jediného bodu ve prospěch Byrona.
A právě v té chvíli se jezdci Austin Dillon a Ross Chastain stali jakýmsi „mobilním zátarasem“ za Byronem. Jeli bok po boku bez snahy ho předjet. Navíc tak zabránili ostatním soupeřům, aby Byrona ohrozili.
V jednom momentu se dokonce Dillonův tým ujistil, jestli Chastainův tým „ví, o co jde“. Následně se Dillonův šéf týmu pro jistotu ještě spojil s Chastainovým bossem. Tolik zákulisní hrátky týmů s vozy Chevrolet.
Ale podobně smýšlel i Bubba Wallace pilotující vůz Toyota. Jezdec v barvách týmu basketbalové legendy Michaela Jordana 23XI Racing byl asi půl kola před Bellem. V té chvíli směrem do boxů prohlásil: „Bůh nás chraň, jestli nepomůžeme sakra žádnému autu z Joe Gibbs Racing.“
Jak se situace stávala pro Bella kritickou, Wallace náhle zpomalil s hlášením, že má údajný defekt pneumatiky, i když se ukázalo, že všechny gumy byly v pořádku. 31letý jezdec výrazně zpomalil, ale zůstal na trati. V posledním kole byl pomalejší téměř o tři sekundy, což Bellovi umožnilo ho těsně před poslední zatáčkou předjet.
Bell získal potřebný bod a na krátkých 27 minut se zdálo, že postoupil do finálové čtyřky. Ovšem NASCAR následně udělil Bellovi penalizaci za manévr s kontaktem o zeď, ke kterému došlo poté, co předjel Wallace.
Po důkladném přezkoumání neobvyklé rádiové komunikace následovaly přísné tresty, které však nezměnily nic na složení finálové čtveřice.
Všem třem zúčastněným jezdcům, tedy Wallacemu, Dillonovi a Chastainovi, a jejich týmům byla udělena stejná sankce: pokuta ve výši 100 tisíc USD (cca 2,3 milionu korun), ztráta 50 bodů v hodnocení jezdců a majitelů a suspendace na jeden závod pro hlavní mechaniky, spottery a šéfy stájí.
Vedle Byrona jsou ve „Final Four“ ještě Ryan Blaney, Joey Logano a Tyler Reddick. Šampionem se stane ten z nich, který v neděli na oválu ve Phoenixu dojede na nejlepší pozici. Nemusí tedy bezpodmínečně vyhrát.
