Senzačním šestým místem na předloňském mistrovství světa v Číně a zvládnutou náročnou kvalifikací na olympijské hry si čeští basketbalisté získali nejednoho fanouška či odborníka po celém světě.
Když před turnajem v Tokiu dostal bývalý špičkový francouzský pivot Frédéric Weis, dnes expert televize Eurosport, několik otázek o týmu trenéra Ronena Ginzburga, odpověděl slovy plnými chvály a respektu.
„Češi mě v poslední době velice uchvátili. Například způsobem, jakým v semifinále kvalifikace porazili Kanaďany. Mají mužstvo, které v tomto složení už dokázalo velké věci a teď nemá co ztratit,“ podotkl stříbrný medailista z olympiády v roce 2000.
V systému tří čtyřčlenných skupin, kdy do čtvrtfinále postupují vždy první dvě mužstva plus dva nejlepší týmy z třetích míst, se před turnajem očekávalo, že zápas Čechů s Francouzi by měl být bitvou o přímý postup.
Češi na úvod olympiády splnili roli favoritů proti Íránu a vyhráli 84:78, přestože hlavně s poslední čtvrtinou nemohli být vůbec spokojeni. Zato vítězství Francie nad hvězdnými Američany 83:76 už predikcemi vývoje skupiny zajímavě zamíchalo.
Francii s tahounem Rudym Gobertem z Utahu v čele se teď po skvělém triumfu proti úřadujícím trojnásobným olympijským šampionům připisují ještě větší šance, nicméně alespoň před startem her měl Weis z duelu s českou reprezentací obavy.
„Tím, jak jsou Češi nebezpeční, mi nahání strach. A bát by se mělo i naše národní mužstvo. Francie nehrála před olympiádou tak dobře jako Češi, v přípravném zápase podlehla třeba Japonsku, což by se jí stávat nemělo,“ připomínal. Dvakrát prohráli Francouzi také se Španěly.
„Všichni mluví o Tomáši Satoranském… Ano, to je vynikající hráč a každý to ví. Ale český tým není jen o něm. Skvělé výkony podávají Ondřej Balvín s Janem Veselým a je tam spousta dalších jmen,“ poznamenal Weis.
S Weisem souhlasí i španělský basketbalový kouč Piti Hurtado. „Z mého trenérského pohledu je u českého týmu nejdůležitější obrana. Češi mají vysoké hráče, hrají s obrovskou vášní a přivezli Veselého, jednoho z nejlepších hráčů Euroligy. Mohou se měřit s kýmkoliv,“ prohlásil.
Češi ví, že musí o několik úrovní zlepšit výkon z prvního zápasu, ale na Francii si věří. „Když dáme dohromady naši zkušenost, energii, zábavu a zvládneme se soustředit celých čtyřicet minut, tak si myslím, že máme dobrou šanci,“ nechal se slyšet Blake Schilb.
„Samozřejmě jsou Francouzi favorité, mají atletický a zkušený tým. Ale my budeme před zápasem v pohodě,“ doplnil Satoranský, jenž už před odletem do Tokia označil Francii za hratelného soupeře.
Byť patří basketbalisté ze země galského kohouta stabilně mezi špičku v Evropě i na světě, v celé olympijské historii získali jen dvě medaile v letech 1948 a 2000, v obou případech stříbrné.
Zmiňovaný Weis však na finále ze Sydney nevzpomíná zrovna nejlépe. Stal se totiž „obětí“ Vince Cartera a jeho „smeče smrti“, při níž Američan 218 centimetrů vysokého francouzského pivota přeskočil. „Tehdy jsem se naučil, že lidé umí létat,“ říkával později Francouz s hořkým úsměvem.