Předvánoční Channel One Cup, dříve Pohár Izvěstijí nebo Baltika Cup, byl v minulosti nedílnou součástí seriálu Euro Hockey Tour, v němž se střetávali hokejisté Ruska, Švédska, Finska a Česka.
Po vpádu ruské armády na Ukrajinu turnaj z kolotoče EHT zmizel, avšak Rusové ho uchovali v pozměněné formě. Soupeře z evropské špičky vloni nahradily Bělorusko a Kazachstán, letos se měla přidat ještě Čína.
Nakonec Číňané, kteří hrají v systému mistrovství světa divizi IB, tedy až třetí ligu, a v rankingu IIHF mají před sebou třeba Rumuny nebo Litevce, účast nečekaně odřekli a místo nich se na turnaji v Petrohradu od 14. do 17. prosince představí „Výběr hvězd VHL“.
VHL (Vyšší hokejová liga) je v ruské klubové struktuře až na druhé úrovni za KHL (Kontinentální hokejovou ligou). Proto takové rozhodnutí vcelku překvapilo.
Zmiňovaný výběr jejích hvězd je však ve skutečnosti směsí mezi VHL a mladými talenty KHL. Místo v tomto týmu dostal například osmnáctiletý útočník Matvej Mičkov, letošní sedmička draftu NHL a nyní hráč Soči, za které ve 29 zápasech aktuální sezony KHL nasbíral 11 gólů a 15 asistencí.
Jasným favoritem Channel One Cupu bude Rusko, oficiálně vystupující s názvem „Rusko 25“, přičemž číslo 25 zde neoznačuje horní hranici věku, ale přibližný věkový průměr mužstva.
V něm nechybí třeba druhý nejproduktivnější hráč KHL Nikolaj Goldobin či dvaatřicetiletý bek Arťom Zemčonok. Trenérem je Roman Rotenberg, jinak kouč Petrohradu a přítel ruského prezidenta Vladimira Putina.
Když Rotenberg vloni v lednu bez jakýchkoliv předchozích trenérských nebo i hráčských zkušeností dostal na povel Petrohrad, budil takový tah rozpaky i posměšky. A letos se posunul rovnou k reprezentaci.
„Jsem velmi hrdý, že v Petrohradu můžeme odehrát náš tradiční turnaj, se zaplněnými tribunami. Je pro nás důležité, aby reprezentace nadále žila. Budeme tam chtít ukázat náš pravý hokej – ruský, nebo dokonce sovětský,“ prohlásil Rotenberg v rozhovoru pro ruskou Match TV.
Koneckonců v sovětských dresech hráli Rusové na Channel One Cupu před dvěma lety, tehdy tím slavili 75 let svého hokeje a skončili druzí. Pak se předvedli ještě na olympiádě v Pekingu, jenomže od začátku války na Ukrajině jim pořádní soupeři chybí.
Byť třeba loňský tříčlenný Channel One Cup ovládli Bělorusové.
„Naším úkolem je vyhrát každý zápas a posouvat se vpřed. Probouzet v lidech patriotismus a vlastenecký duch. Národní tým musí vidět i děti, aby před sebou měly cíl, kam se chtějí dostat,“ pokračoval Rotenberg.
Co na tom, že před pár lety by Rusové nad zápasy proti Bělorusku a Kazachstánu ohrnovali nos? V podobné situaci jsou teď také fotbalisté. V říjnu Rusko remizovalo v přátelském utkání s Keňou (2:2), v listopadu si zastřílelo proti Kubě (8:0).
„Můžeme jet klidně do Indie a zahrát si s nimi pozemní hokej, pak je na oplátku pozvat k nám a uspořádat zápas v ledním hokeji,“ navrhoval v létě sám Rotenberg s odkazem na ekonomické uskupení států BRICS, kam patří vedle Ruska a Indie také Čína, Brazílie a Jižní Afrika.
Tradiční hokejové země totiž konfrontaci s Rusy vzhledem ke stále trvající válce dál odmítají. A s reprezentací sborné nepočítají ani plány NHL na turnaj nejlepších proti nejlepším, který má v roce 2025 volně navázat na poslední Světový pohár.
Nicméně pouze s výběry Kanady, USA, Finska a Švédska.
„Jsou k nám ti, kdo pořádají mistrovství světa, přátelští? Ne. Pro ně je to politická otázka. Až do letošního roku jsem si myslel, že NHL je nezávislá organizace, ale teď jsem došel k závěru, že i ona je zpolitizovaná,“ řekl Match TV legendární ruský útočník a trenér Boris Michajlov.
„Turnaje bez ruského týmu nemají význam. Ať chcete, nebo ne, vrcholem světového hokeje jsou souboje Ruska a Kanady. To jsou dvě velmoci. Ano, byly tam zásluhy Čechů a později Švédů a Finů, ale i tak je světový hokej založený na konfrontaci Ruska a Kanady,“ přidal Michajlov.
Podobně se k tématu vyjádřil i současný kouč sborné Rotenberg. „Když na turnaji chybí Rusko, chybí tam v globálním měřítku také konkurence. Kanada, USA, Švédsko a Finsko se tím samy zhoršují,“ poznamenal.
„Ať se ve Finsku říká, co chce, Finové přišli do KHL a jen díky naší lize vyhráli MS a olympiádu. Kdyby nebyli v KHL, nikdy by nic nevyhráli a sami to chápou,“ doplnil Rotenberg přímo na adresu nejúspěšnější hokejové reprezentace posledních let.