První volbu při dražbě talentů zpravidla získává jeden z nejhorších klubů ligy. Tentokrát však může spadnout do klína třeba Pittsburghu, pátému nejlepšímu týmu Východní konference po základní části.

Se zavedenými pořádky zamíchala pandemie koronaviru. Kvůli ní NHL v březnu přerušila sezonu. Později odpískala zbytek základní části a vymyslela speciální kvalifikaci, díky níž mohlo na Stanley Cup pomýšlet hned 24 mužstev z 31.

Mezitím proběhla draftová loterie, které se normálně účastní 15 nejhorších mančaftů soutěže, nepostupujících do play off. Tentokrát ji nevyhrál nikdo konkrétní, ale „tým E“. Čili jeden z osmi klubů, které neuspějí v právě probíhající kvalifikaci.

Desátého srpna tak vypukne druhá loterie. Všichni z neúspěšné osmičky mají podle jednoduché matematiky stejnou šanci na výhru – 12,5 procenta. Problém je, že první pozici na draftu můžou ukořistit i relativně silné kluby, kterým prostě jen nevyjde série hraná na tři vítězné duely. 

Řeč je o Pittsburghu, kde stále úřadují Sidney Crosby a Jevgenij Malkin, nebo Edmontonu a Torontu se zásobou mladých hvězd.

Letošní jedničkou nepochybně bude Kanaďan Lafreniere. Podle žebříčků nemá žádného vážného konkurenta. Zázračný Němec Tim Stützle, o němž se v této souvislosti mluvilo nejvíce, možná skončí až třetí.

Lafreniere by za pár let mohl být jednou z největších hvězd NHL.  

Za kanadskou dvacítku nastoupil na mistrovství světa nedlouho po 17. narozeninách. Trochu překvapivě vstřelil jen jeden gól, a to Čechům.

O rok později v Ostravě už dominoval. Nerozhodily ho ani poraněné vazy v levém koleni, k úžasu parťáků marodil jen chvíli. Nakonec v necelých pěti kláních posbíral deset bodů (4+6) a dovedl Kanadu ke zlatu coby nejužitečnější hráč turnaje.

V kanadské juniorce získal za 112 bodů (35+77) pět individuálních trofejí a pochopitelně se vešel do prvního All-Star týmu.

Má takřka všechno, čeho si skauti cení. Díky robustní postavě dokáže střílet „bolestivé“ góly z brankoviště, parádně střílí, slušně brání, hravě překonává obránce v soubojích jeden na jednoho. Jen bruslením málokoho vyloženě ohromuje.

Ve frontě na Lafreniera už stojí newyorští Rangers, kteří v kvalifikaci rychle vypadli s Carolinou, ovšem při přestavbě už udělali značné pokroky.

Naopak tragický Detroit, bezkonkurenčně nejhorší klub základní části, se v draftové loterii propadl až na čtvrté místo, což rozezlilo některé tamní komentátory. „Red Wings sežehla směšná loterie,“ napsal Bob Wojnowski z listu The Detroit News: „Měly se jí zúčastnit akorát týmy, které se nedostaly do kvalifikace.“

Jiní poukazovali na skutečnost, že Lafreniere může nakonec skončit v relativně silném mančaftu, což je v rozporu se snahami o vyrovnanost ligy.

Sloupkař Damien Cox z deníku Toronto Star využil kontroverze kolem letošní loterie ke kritice celého draftu: „Jeho koncept jde zásadně proti individuální svobodě a soutěživosti. Nejhůř vedené týmy dostanou cenu v podobě nejlepších talentů. Proč? Red Wings odehráli jednu z nejhorších sezon v klubové historii, svým zákazníkům nabídli nápadně podřadný produkt. Proč by za takovouhle nekompetenci měli dostat odměnu?“

Letošní draft se měl původně konat koncem června v Montrealu, ale kvůli pandemii koronaviru nakonec proběhne jen virtuálně, a to v říjnu, kdy za normálních okolností startuje nový ročník. Tentokrát nezačne dřív než v prosinci.