Nejlepší tenista historie nepřijel do Monaka v nejlepším rozpoložení. Po zklamání na Australian Open totiž propadl v Indian Wells, kde skončil už ve třetím kole po šokující porážce s hráčem druhé světové stovky Lucou Nardim. V Monte Carlu ale na úvod ukázal, že se na antuce zase může stát hrozbou pro všechny soupeře.
Safiullin, 41. hráč světa, přitom neměl být snadným soustem, vzhledem k tomu, že vyhrál oba své předchozí duely proti hráčům z elitní pětky žebříčku: loni takto překvapil Řeka Stefanose Tsitsipase i Španěla Carlose Alcaraze.
Teď ale neměl šanci. Djokovič ho deklasoval 6:1, 6:2 za 71 minut, přičemž v každé hře na returnu si dokázal vypracovat minimálně jeden brejkbol a na servisu ztratil v celém utkání jen šest fiftýnů.
V osmifinále čeká Djokoviče odveta za minulý rok, kdy v této fázi vypadl s Lorenzem Musettim. Mladého Itala teď vyzve znovu, což zřejmě vedlo jednoho z novinářů, aby se zeptal na potenciální fóbii Djokoviče z italských hráčů.
S aktuální světovou dvojkou Jannikem Sinnerem prohrál tři z posledních čtyřech vzájemných duelů a o překvapivém kolapsu proti Nardimu v Kalifornii už byla řeč.
„Bojíš se Italů?“ zaznělo v dotazu.
Šampionova odpověď fanoušky překvapila, jak je patrné z reakcí na sociálních sítích. Zatímco příznivci srbského tenisty i mnozí nestranní totiž považovali dotaz za bizarní, ze strany Djokoviče žádný náznak pohoršení nepřišel.
Vítěz čtyřiadvaceti grandslamových titulů reagoval s naprosto ledovým klidem.
„Nebojím se ničeho a nikoho,“ zdůraznil na úvod a začal Musettiho chválit.
„Těším se, že si s ním zase zahraju. Je to jeden z nejtalentovanějších hráčů na antuce. Má nádherný jednoručný bekhend, je velmi atletický, umí spoustu skvělých věcí. Je to velký příslib, nejen pro Itálii, ale obecně pro celý tenis,“ rozpovídal se o dvaadvacetiletém soupeři, kterému na žebříčku ATP patří 24. pozice.
Pro Djokoviče je Masters 1000 v Monte Carlu prvním turnajem po ukončení pětileté plodné spolupráce s trenérem Goranem Ivaniševičem.
Na začátku tohoto týdne Srb překonal rekordní zápis Rogera Federera a stal se nejstarší světovou jedničkou v historii. Jeho pozice na trůnu je ale v ohrožení, protože druhý Sinner v antukové části sezony obhajuje mnohem méně bodů.
Djokoviče nicméně jeho vlastní výkon v prvním antukovém klání nadchl a nepopíral, že šlo nejspíš o jeho nejlepší hru v aktuální sezoně.
„Můj pocit byl skvělý, na tomhle turnaji jsem vždycky spíš bojoval sám se sebou. Ale je to jen jeden zápas,“ nechtěl šestatřicetiletý šampion činit jakékoli závěry.
Pochvaloval si právě zahájenou spolupráci s koučem Nenadem Zimonjičem, bývalou světovou jedničkou ve čtyřhře.
„Ty dva tři týdny tréninku se hodně vyplácejí. Strávili jsme spoustu hodin přemýšlením o hře, o pohybu a o věcech, které mi v úvodu této sezony nefungovaly,“ prohlásil Djokovič.