Spinks se postaral v únoru roku 1978 o jedno z největších překvapení v historii boxu, když ve svém teprve osmém profesionálním zápase porazil Aliho. Šampion si ho tehdy vybral jako lehčího vyzyvatele, ale Spinks ho po 15 kolech o jeho mistrovské pásy připravil.

O sedm měsíců později vyhrál odvetu před rekordními 72 tisíci diváky v Superdome v New Orleans favorit Ali a vzal si tituly zpět. Spinks poté už o titul boxoval jen jednou v roce 1981 proti Larrymu Holmesovi a prohrál technickým k.o. ve třetím kole.

K profesionálům Spinks přešel v roce 1977 poté, co předchozí rok korunoval amatérskou kariéru ziskem zlata na olympijských hrách v Montrealu. Naposledy boxoval ve dvaačtyřiceti letech.