Columbus se ujal vedení v sedmé minutě nenápadnou střelou Zacha Werenského od modré čáry. Puk se do branky dostal od chráničů bránícího Tysona Barrieho. Aktivnější Toronto mohlo v závěru úvodní třetiny vyrovnat: John Tavares měl před sebou odkrytou branku, ale trefil tyč. „Trochu mi puk sjel, zakončoval jsem to spíše patkou,“ vysvětlil Tavares. Druhý gól přidal v 52. minutě Liam Foudy, který střelou z ostrého úhlu našel volné místo v postoji Frederika Andersena.

Toronto v předchozím duelu prohrávalo ještě v 57. minutě 0:3, ale třemi góly při hře bez brankáře vyrovnalo a v prodloužení rozhodlo. Tentokrát si už Columbus nenechal proklouznout postup mezi prsty a kapitán Nick Foligno zpečetil výhru při power play. Hrdina utkání Joonas Korpisalo kryl 33 střel a podruhé v sérii udržel čisté konto.

Odborníci loni touto dobou Columbus podceňovali a předpovídali mu, že nepostoupí do play off, protože oslabil. Z týmu odešel Sergej Bobrovskij, dvojnásobný držitel trofeje pro nejlepšího gólmana ligy. Mužstvo opustili také elitní útočníci Arťom Panarin s Mattem Duchenem.

„Měli jsme dost odchodů a byli jsme před sezonou nervózní, jak to týmu i gólmanům půjde. Oba ale chytali skvěle a Korpy nás dnes opět v klíčových chvílích podržel. Dobře ale hrál celý tým, jsem na kluky pyšný,“ uvedl kouč Columbusu John Tortorella.

Toronto stejně jako minulý rok s Bostonem nezvládlo rozhodující zápas a v play off nevyhrálo sérii od roku 2004. „Je to velké zklamání. Dnes to byl opět těsný zápas a rozhodovaly centimetry. Měli jsme šance, ale puk do branky neprošel. Je těžké teď to vyřazení strávit,“ uvedl útočník Auston Matthews. „Ale klobouk dolů před Columbusem. Moc vám nedovolí a hrají nesmírně týmově,“ doplnil kouč Sheldon Keefe.

Vypadly tak oba týmy, v jejichž halách se hraje rozšířené play off. Před Torontem skončila sezona i Edmontonu, který podlehl Chicagu 1:3 na zápasy. Columbus se v prvním kole utká s Tampou Bay, kterou minulý rok z pozice velkého outsidera vyřadil nečekaně hladce 4:0 na zápasy.

St. Louis otevřel skóre z první šance, střelou z mezikruží se prosadil ve čtvrté minutě Robert Thomas. Dallas vyrovnal až 31 sekund před koncem třetí třetiny, když ranou zpoza levého kruhu zamířil přesně Joe Pavelski. V nájezdech uspěl pouze Denis Gurjanov.

Obhájce titulu zůstal ve skupině bez výhry poslední, přestože v každém ze tří utkání vstupoval do třetí části s vedením. „Snažili jsme se ho ubránit a přestali hrát aktivně, agresivně. Když přenecháte puk soupeři, zvyšujete jeho šance, že dá gól. Neodehráli jsme v žádném utkání dobrou třetí třetinu,“ vysvětlil trenér St. Louis Craig Berube, který v zápase postrádal Tylera Seguina a gólmana Bena Bishopa.

Dallas v předchozích zápasech promarnil ve třetí třetině vedení 3:1 nad Vegas a prohrál 3:5. S Coloradem následně nedal ani gól a střeleckou mušku dlouho hledal i v utkání se St. Louis, ale zápas otočil.

„Neřekl bych, že je úleva to správné slovo. Celých šedesát minut jsme dřeli, hráli s patřičným nasazením a měli jsme pasáže, kde to bylo podle našich představ. Výhru jsme si zasloužili a jsem rád, že jsme si trochu zvedli i sebevědomí,“ konstatoval Pavelski.

Oba finalisté minulého ročníku St. Louis i Boston vedli před přerušením základní části v březnu své konference, ale v bojích o umístění prohráli všechny tři zápasy. Bruins, kteří získali v nedohrané základní části Prezidentovu trofej pro nejlepší tým, podlehli v závěrečném utkání ve skupině o nasazení Washingtonu 1:2 a do play off půjdou ze čtvrtého místa Východní konference. Boston bude hrát v 1. kole s Carolinou, Capitals narazí na New York Islanders.

Jednou asistencí se na prvním vítězství Washingtonu podílel obránce Michal Kempný. V dresu Capitals nechyběl ani útočník Jakub Vrána, naopak nenastoupil zadák Radko Gudas, jehož nahradil v sestavě Slovák Martin Fehérváry. Gólman Vítek Vaněček i potřetí kryl z lavičky záda Bradenu Holtbymu a na svou premiéru v NHL stále čeká.

V dresu poražených si připsali po gólové přihrávce útočníci David Krejčí a Ondřej Kaše, který se po pozdějším připojení k týmu kvůli karanténě zařadil do sestavy Bruins poprvé v dohrávce sezony.

Naopak i potřetí vyšel naprázdno kanonýr David Pastrňák, který díky 48 gólům v základní části získal spolu s Rusem Alexandrem Ovečkinem z Washingtonu Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce a s 95 body byl třetí v produktivitě.

Bezbrankový stav prolomil 16 sekund před koncem úvodního dějství T.J. Oshie. Šanci vyrovnat měl ve 25. minutě Kaše, ale ztroskotal na Holtbym. V čase 42:49 se dostal k vyhozenému puku za obranu Bruins Tom Wilson a z levého kruhu zamířil k protější tyči. Druhou přihrávku si připsal Kempný.

Boston v 51. minutě jen zkorigoval výsledek. Krejčí předal kotouč Kašemu, který projel do útočného pásma a vysunul Jakea DeBruska, jenž prostřelil Holtbyho mezi betony.

Výsledky kvalifikace NHL:

Východní konference (Toronto):

Kvalifikace play off – 5. zápas:

Toronto – Columbus 0:3 (0:1, 0:0, 0:2)

Branky: 7. Werenski, 52. Foudy, 60. N. Foligno. Střely na branku: 33:22. Hráno bez diváků. Hvězdy zápasu: 1. Korpisalo, 2. Werenski, 3. Foudy (všichni Columbus). Konečný stav série: 2:3.

O nasazení do play off:

Washington – Boston 2:1 (1:0, 0:0, 1:1)

Branky: 20. Oshie, 43. T. Wilson (Kempný) – 51. DeBrusk (O. Kaše, Krejčí). Střely na branku: 25:31. Hráno bez diváků. Hvězdy zápasu: 1. Holtby, 2. Oshie (oba Washington), 3. DeBrusk (Boston).

Západní konference (Edmonton):

O nasazení do play off:

St. Louis – Dallas 1:2 po sam. nájezdech (1:0, 0:0, 0:1 – 0:0)

Branky: 4. Thomas – 60. Pavelski, rozhodující sam. nájezd Gurjanov. Střely na branku: 22:38. Hráno bez diváků. Hvězdy zápasu: 1. Allen (St. Louis), 2. Pavelski, 3. Chudobin (oba Dallas).

Konečné tabulky skupin o nasazení do play off NHL:

Východní konference:

Západní konference:

Dvojice 1. kola play off NHL:

Východní konference (Toronto):

Tampa Bay – Columbus, Boston – Carolina, Washington – New York Islanders, Philadelphia – Montreal.

Západní konference (Edmonton):

Dallas – Calgary, Vegas – Chicago, Colorado – Arizona, St. Louis – Vancouver.