Pavel Francouz je zraněný, David Rittich čeká na šanci ve stínu hvězdného Jacoba Markströma a Petr Mrázek zatím kvůli koronavirovým opatřením nastoupil jen dvakrát.

Českou brankářskou školu tak zkraje nové sezony NHL „zachraňuje“ 25letý Vaněček, který doteď chytal jen ve farmářských soutěžích.

Ve Washingtonu byl i před stávajícím ročníkem nevyzpytatelnou zálohou. Ambiciózní klub po ztrátě dlouholeté jedničky Bradena Holtbyho vsadil na mladíka Ilju Samsonova, k němuž přivedl slavného veterána Henrika Lundqvista.

Vaněček měl tedy opět začít na farmě.

Lundqvista, který podepsal roční smlouvu, ale začalo trápit srdce a nakonec skončil na operačním sále. Sezona pro něj skončila. Samsonovovi pak zkraje základní části vyšel pozitivní test na covid-19. Navíc porušil protikoronavirová opatření.

Vaněček tak odchytal už čtyři zápasy v řadě, celkově jich má pět. Washington sice může dát prostor ještě veteránovi Craigu Andersonovi, ale mladý Čech chytá tak dobře, že dostává další a další šance.

Naposledy naskočil proti newyorským Islanders a 32 zákroky jistil výhru 3:2. Dojem udělal i na soupeřova trenéra Barryho Trotze, který dřív vedl právě Washington. Vaněčka dobře zná a jeho vzestup pozoruje.

„Ukazuje se, že je to brankář, který se nebojí velkých momentů. Když ho pozorujete během nájezdů, je dost klidný. Za tu chvilku v lize už odchytal několik prodloužení. V klíčových chvílích vytahuje důležité zákroky,“ pravil jeden z neuznávanějších koučů NHL.

Vaněčkovi fandí spolu s asistentem Lanem Lambertem a trenérem brankářů Mitchem Kornem, které si z bývalé štace vzal s sebou. „Když Vítek poprvé nastoupil a hned vychytal výhru, udělal nám radost. Jako kdybychom pořád pracovali ve Washingtonu,“ přiznal Trotz.

Po premiérové výhře byl Vaněček obětí tradičního žertíku, kdy mu spoluhráč Tom Wilson při rozhovoru s novináři zamazal obličej pěnou na holení. V utkání proti Buffalu zaujal líbáním tyčky:

Ruský hříšník

Po návratu Samsonova zatím nikdo nevolá. Třiadvacetiletému Rusovi nevyšly ani dva zápasy, do nichž stihl nastoupit. Nedosáhl ani na 87procentní úspěšnost zákroků.

Šéfům navíc přinesl starosti porušením proticovidových pravidel. S krajany Alexandrem Ovečkinem, Jevgenijem Kuzněcovem a Dmitrijem Orlovem se potkali na neschváleném setkání na hotelovém pokoji. Čtveřice hříšníků vyfasovala okamžitou stopku a nejdřív může nastoupit 30. ledna. Klub dostal pokutu sto tisíc dolarů (více než dva miliony korun).

Samsonov zazlobil už v létě, kdy kvůli zraněním po nehodě na čtyřkolce nemohl naskočit do odloženého play off.

Nejlepší nováčkovský start od Careyho

Přestože Washington je momentálně kvůli absenci několika hvězd znatelně oslabený, Vaněček mu pokaždé vychytal alespoň bod. Zřejmě nejvíc zazářil v noci na pondělí proti Buffalu, kdy při porážce 3:4 po nájezdech zastavil 45 puků. Takhle aktivní nebyl žádný nováček Capitals bezmála 39 let.

„Je neskutečný,“ chválil českého parťáka zkušený obránce Justin Schultz. „Podržel nás i v zápasech, kdy nám to moc nešlo.“

Vaněček drží procentuální úspěšnost zákroků 91,8 procent. Je jedním ze dvou maskovaných zelenáčů v historii Washingtonu, kteří v prvních pěti kláních v NHL ani jednou neprohráli v základní hrací době.

Tím druhým je Jim Carey, který se uvedl dokonce sedmizápasovou bodovou šňůrou. Rok nato vyhrál Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře ligy a na chvíli přerušil vládu Dominika Haška. Kvůli zraněním a nezájmu však Careyho hvězda rychle zhasla.

Vaněčka, který pět let tvrdě dřel na farmě, snad čeká delší kariéra. Šance v NHL, kterou mu osud připravil, se nezalekl. „Využívá ji naplno,“ těší trenéra Washingtonu Petera Lavioletta.