Nastoupili akorát proti Slovensku, hned čtyřikrát. Pokaždé vyhráli. V generálce soupeře ponížili „kanárem“. 

Původně přitom měli vyzvat Finsko a Německo. Dodatečné karantény kvůli pozitivním koronavirovým případům však plán pozměnily. Češi tudíž neprošli pořádným testem.

„Můžou snad hráči za to, že jsme dostali takovéhoto soupeře?“ odpovídal kouč Karel Mlejnek na otázku, jestli hladké výhry jeho svěřence ukolébají. „A to říkám se vší pokorou. Nechci se tím zabývat. Bylo to takhle dané. Prostě jsme nastoupili proti soupeři, který nám byl přidělen.“

Je tedy otázkou, co junioři předvedou, až v edmontonské bublině vyjedou do ostrých zápasů. A že je čeká pořádné sousto. Postupně vyzvou Švédsko, Rusko a Spojené státy. Až nakonec je čeká slabší Rakousko.

„Pokud se bavíme o jednom zápase, Češi jsou vždycky nebezpeční,“ prohlásil Bob McKenzie ze stanice TSN.

Například loni Česko v domácím prostředí skolilo Rusy a sebralo bod Američanům. Také ale podlehlo Německu a ve čtvrtfinále schytalo debakl 0:5 od Švédů.

Tentokrát si musí dávat pozor, aby play off nerozehrálo proti Kanadě, favoritovi druhé skupiny i celého turnaje.

Dalšími možnými soupeři jsou pak Finsko, Německo, Švýcarsko a Slovensko.

„Na Finsko Češi mají, ale Kanada by pro ně byla příliš tvrdým oříškem,“ myslí si Ryan Kennedy z časopisu The Hockey News. „Může točit všechny čtyři lajny, přičemž každá má dostatek talentu.“

Aby Češi snížili pravděpodobnost, že v klíčovém klání narazí na domácího obra, musejí ve skupině přeskočit alespoň jednu velmoc.

Cesta by mohla vést přes Švédsko, které kvůli koronaviru přišlo o několik opor a část realizačnímu týmu včetně hlavního trenéra. Jenže zaimprovizovalo a stále disponuje 18 draftovanými hokejisty, z nichž šest prošlo prvním kolem.

Nadupanou soupisku mají také Rusové (rovněž 18 draftovaných hráčů) a Američané (23). Ze druhé skupiny pak Kanada (24) a Finsko (17).

Z Mlejnkova výběru prošlo dražbou talentů NHL devět hokejistů, z toho dva brankáři. Nikdo nevyletěl až do prvního kola, nicméně útočník Jan Myšák, kapitán týmu, obsadil díky zájmu Montrealu slušnou 48. pozici.

Vedle Myšáka můžou zářit také forvardi Jaromír Pytlík s Michalem Teplým či obránce Stanislav Svozil. Opravdová hvězda, kterou by opěvovali zámořští novináři, však chybí.

„V minulých letech jsme u Čechů viděli i talentovanější týmy, ale ne vždycky jim to klapalo. Třeba Filip Zadina a Martin Nečas dva roky nazpět vůbec nedokázali dávat góly,“ upozorňuje Kennedy.

Se Zadinou či Nečasem byla česká dvacítka v očích mnoha expertů černým koněm šampionátu. Tentokrát má mít k medaili daleko.

Zřejmě největšími favority na titul jsou Kanada, Rusko a Spojené státy, za nimi Švédsko a Finsko. Na Česko vypisují bookmakeři kurz kolem 35:1, což je stejná pravděpodobnost, jako že přespříštím prezidentem USA bude herec Dwayne Johnson.

S kurzy však stejně jako v mnohokrát v minulosti můžou zatočit čeští brankáři.

„Jsou silnou stránkou týmu. Dokážou vyloženě ukrást zápas,“ vyzdvihuje Kennedy plánovanou jedničku Nicka Malíka a draftované borce Jana Bednáře s Lukášem Paříkem.

„Čechům může pomoct i to, že se od nich nečeká nic extra,“ dodává Kennedy.