Když před deseti roky do zámořské ligy přišel, někteří parťáci ve Washingtonu mu začali říkat „Harry Potter“. Kuzněcov je totiž uhranul kouzly s hokejkou a pukem.

Brzy se celosvětově etabloval jako centr, s jehož ofenzivním nadáním a tvůrčími schopnostmi může soupeřit jen hrstka hokejistů.

Někteří dodnes tvrdí, že Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play off 2018 neměl získat Ovečkin, ale právě Kuzněcov, který zápisem 12+20 s přehledem trumfl všechny včetně svého kapitána.

Teď, v 31 letech, by Kuzněcov stále měl být vůdčí osobnostní washingtonských Capitals. 

Jenže není. Ani se tomu neblíží.

Zklamal už 55 body z minulé sezony. V té aktuální se ale propadl do vyloženě netušených hlubin. Po 41 zápasech má na kontě 15 bodů (6+9), při takovém tempu nepřekoná ani 30bodovou hranici.

Pod platovým stropem přitom zabírá 7,8 milionu dolarů a s icetimem 18:52 je druhým nejvytěžovanějším forvardem týmu hned po Ovečkinovi.

Ruskému centrovi nepomáhají ani pokročilé statistiky. Podle webu Natural Stat Trick si vede ještě hůř, než jak se zdá na první pohled. S Kuzněcovem na ledě dosáhl Washington v předpokládaných gólech na skóre zhruba 18:27. Z pravidelně nastupujících hráčů Capitals má horší poměr akorát Beck Malenstyn, nezkušený pracant s minimálním ligovým platem.

I z dalších rozšířených statistik pak vyplývá, že když Kuzněcov zrovna hraje, Washington bývá pod tlakem a zadělává si na problémy a inkasované branky.

Trenér mužstva Spencer Carbery o tom dobře ví. Proto neustále experimentuje. Kuzněcova zkoušel s Ovečkinem, bez něj, na křídle nebo ve čtvrté formaci. Nevyhnul se katastrofickým výsledkům.

Nejrazantnější krok podnikl v průběhu prosince, kdy ruskou hvězdou posadil na jeden zápas na tribunu coby zdravého náhradníka.

Kuzněcov, jakkoliv se mu to nelíbilo, souhlasil, že musí zabrat. „Chci hrát lépe, chci tady uspět, chci, aby můj tým slavil v každém zápase. Nejsem ten chlápek, který vydělává hodně peněz, a tak je šťastný, i když nehraje dobře,“ podotkl centr.

Po návratu bodoval ve dvou utkáních v řadě, ale pak v dalších 20 dosáhl na bídný zápis 1+3. Nevídaný zmar tedy trvá.

Spolupráce Kuzněcova a Capitals, kteří útočníka získali v prvním kole draftu 2010, má podle všeho trhliny už delší dobu. Hned několikrát v posledních letech se v zámořských i ruských médiích spekulovalo o Rusově výměně, naposledy před aktuálním ročníkem.

Generální manažer klubu Brian MacLellan, který měl Kuzněcova v létě nabízet ostatním, teď musí litovat, že mu prodej nevyšel.

Ruská hvězda totiž nikdy neměla nižší cenu než nyní, kdy vězí ve čtvrté stovce ligového bodování. Lukrativní smlouvu má ještě na příští sezonu.