Argentina je po úvodní facce znovu mezi největšími favority mistrovství světa. S nožem na krku se Messi a spol. vybičovali k výkonu dokonalému takřka po všech stránkách.
Byli dominantní a nebezpeční. Byli hraví a zábavní, zároveň však zodpovědní a takticky vyspělí.
„Tohle bylo mnohem víc, než co bychom od argentinského týmu čekali před šampionátem. Bylo nesmírně příjemné tenhle zápas sledovat,“ uvedl Pablo Zabaleta, někdejší pravý bek Argentiny.
Nejmladší kouč mistrovství Lionel Scaloni trefil fantasticky základní sestavu.
Posadil trápícího se hvězdného útočníka Lautara Martíneze, nahradil ho neunavitelným mladíkem z Manchesteru City Julianem Alvarazem a ten se mu odvděčil krásným gólem na konečných 2:0. I první branku vsítil hráč z Premier League, svůj premiérový reprezentační gól odrazil Alexis MacAllister z Brightonu o tyč za brankářem Wojciechem Szczesným.
Kapitán Messi dostal více volnosti, a ačkoli se tentokrát střelecky neprosadil, prezentoval se výkonem jako vystřiženým z dob své největší slávy. Pro Poláky byl neustálou hrozbou, v malých prostorech mezi hráči si dělal, co chtěl.
„Měl několik momentů, kdy si člověk řekl jen: Wow. Byl nejlepší na hřišti. Je to mimozemšťan, je prostě jiný, nikdo není jako on,“ velebil bývalý anglický stoper Rio Ferdinand na BBC šestinásobného držitele Zlatého míče.
„Když ho sledujete pozorně, občas vypadá nezaujatě. Ale najednou bum, úplně rozsvítí hru,“ dodal.
Alan Shearer souhlasil. „Nedal gól, ale některé jeho přihrávky…“ nedokončil obdivnou větu legendární anglický střelec. „To, jak dokáže vést míč, je neuvěřitelné. Není tak rychlý jako dřív, ale pořád je schopný procházet přes víc hráčů,“ uvedl.
Messi proti Polákům zářil, ale byl i hlavním protagonistou dvou kontroverzních momentů. V první půli se po zákroku brankáře Szczesného skácel na trávník, svíjel se s bolestivou grimasou a držel se za obličej. Rozhodčí po intervenci VAR nařídil pokutový kop.
„Válel se opravdu dlouho, to bylo neomluvitelné. Penalta to nebyla v žádném případě. Nehádal bych se, kdyby někdo Messiho nazval podvodníkem,“ prohlásil pro Daily Mail bývalý hráč Chris Sutton, ten samý expert, který z téhož nesportovního chování obvinil v úvodu šampionátu i Cristiana Ronalda. Portugalec si „vymodlil“ pokutový kop (a sám jej proměnil) v duelu proti Ghaně.
„Zdá se, jako by se rozhodčí báli říct ne velkým hvězdám,“ dodal Sutton.
Shearer s Ferdinandem se rovněž shodli, že šlo o „skandální“ rozhodnutí. „Vždyť se Szczesny jen letmo dotkl jeho řasy. VAR do toho vůbec neměl vstupovat,“ prohlásil Ferdinand.
Spravedlnost, na rozdíl od sudích, v tomto případě nezůstala slepá. Messiho penaltu úchvatným zákrokem vyrazil polský gólman.
Druhý zvláštní moment si argentinská superstar schovala na samotný závěr. Poté, co u středového praporku Messi s míčem motal Lewandowského, pomohl si polský kapitán faulem. Když se šel svému předchůdci v útoku Barcelony omluvit, nepochodil.
Messi jen nehybně stál s uraženým výrazem ve tváři, na Lewandowského se vůbec nepodíval a ignoroval ho dokonce i poté, co polský snajpr přišel až k Argentinci a poklepal mu na hrudník.
Lewandowski to znovu zkusil po závěrečném hvizdu. To už dvě fotbalové hvězdy všechno vyřešily objetím a krátkým vysvětlujícím rozhovorem. O co šlo, nikdo z nich neprozradil.
„Nic to nebylo, opravdu nic. On nemluví španělsky a mě vždycky učili, že všechno, co se stane na hřišti, zůstane na hřišti. Víc k tomu nemám,“ podotkl Messi.
„To s Leem byl jen kuriózní okamžik. Vyměnili jsme si pár slov, ale nic zvláštního,“ udržel tajemství i čtyřiatřicetiletý polský útočník.
Messi a Lewandowski měli v nedávné minulosti drobné neshody. Argentinec v roce 2021 vyhrál svůj šestý Zlatý míč, což vyvolalo vlnu nesouhlasu. V projevu pak prohlásil, že za předchozí rok, kdy se cena kvůli pandemii neudělovala, měl jednoznačně vyhrát Polák.
Lewandowského to ale neohromilo. „Nejsem nijak nadšený z toho, dostávat cenu za rok 2020. Chtěl bych, aby to bylo upřímné a zdvořilé prohlášení od velkého hráče, a ne jen prázdná slova,“ citoval fotbalistu polský Kanal Sportowy.