Bikila byl prvním z řady slavných afrických běžců. Na olympiádě v Římě senzačně vyhrál maraton, navíc v novém světovém rekordu, přestože celou trať absolvoval naboso.

A co víc – o čtyři roky později v Tokiu titul jako první maratonec v historii obhájil. A to přitom jen šest týdnů předtím prodělal operaci slepého střeva…

Do etiopského týmu pro římský maraton se Bikila dostal až po onemocnění původně nominovaného běžce.

A protože mu nafasované boty způsobovaly puchýře, rozhodl se vyrazit na římskou dlažbu bosý. Dosavadní olympijský rekord vylepšil tehdy osmadvacetiletý běžec o osm minut.

Drobného muže, který v době svého vrcholného tréninku uběhl denně i 60 kilometrů naboso v nadmořské výšce 2400 až 2700 metrů, přijali v devatenácti letech do císařské armády. Tam si jeho výjimečných běžeckých schopností všiml švédský trenér Onni Niskanen. Zařadil Bikilu do své tréninkové skupiny a ten vyhrál kvalifikační závod na olympijský maraton.

Z etiopského vojáka a člena osobní gardy císaře Haileho Selassieho se Bikila stal národním hrdinou, i když svůj třetí maraton pod pěti kruhy na OH 1968 v Mexiku nedokončil. Později vyšlo najevo, že běžel se zlomenou zánártní kůstkou.

V roce 1961 navštívil Bikila i tehdejší Československo a vyhrál Mezinárodní maraton míru v Košicích.

Jeho kariéru ukončila v březnu 1969 vážná autonehoda, po níž slavný vytrvalec ochrnul na většinu těla.

O čtyři roky později na následky havárie zemřel v 41 letech.

Firma Vibram po Bikilovi pojmenovala řadu své obuvi a dokonce si zaregistrovala jméno „Bikila“ v roce 2010, kdy se stalo běhání naboso nebo téměř naboso v USA velmi populární.