Asi měsíc před rozjezdem nového ročníku zasáhla Washington šokující novinka.
Velezkušený Henrik Lundqvist, který měl po konci u newyorských Rangers mentorovat mladou klubovou jedničku Ilju Samsonova, má problémy se srdcem a mužstvo nakonec neposílí.
Capitals, kteří stále patří ke kandidátům na Stanley Cup, tak mají místo zajímavého brankářského tandemu plný stůl starostí. Jelikož na podzim nechali pláchnout Bradena Holtbyho, jemuž poslední rok vůbec nevyšel, nezbyl jim žádný prověřený gólman.
Pheonixu Copleymu je sice už 28 let, ale v NHL odchytal pouhých 29 duelů. A naposledy ho na farmě výrazně zastínil o čtyři roky mladší Vaněček.
Právě český brankář, který na šampionátu osmnáctek 2014 vychytal reprezentaci senzační stříbro, by teď měl zaujmout místo vedle Samsonova. Shodují se na tom severoamerická média.
Vaněčkova zámořská cesta je od draftu vcelku klikatá. Začínal v ECHL, kterou někteří hokejisté vykreslují jako „hrob hokeje“, a další čtyři roky trčel v AHL. Minulá sezona mu vyšla nejlépe, procentuální úspěšnost zákroků vytáhl na číslo 91,7.
„Myslím, že se rozhodně může stát dvojkou v NHL,“ chválila před časem Vaněčka německá gólmanská legenda Olaf Kölzig, která teď pomáhá Washingtonu s rozvojem hráčů. „Nepřekvapilo by mě, kdyby nakonec zabojoval o pozici jedničky. Od draftu se hodně zlepšil.“
V NHL ale ještě neodchytal jediný zápas. A ruský talent Samsonov jich má na kontě jen 26.
„Ačkoliv fanouškovská základna je z Vaněčka a z toho, že by klub měli vést vpřed dva mladíci, vcelku nadšená, nelze přehlédnout několik problémů,“ napsal J.J. Regan z NBC Sports. „Zaprvé, Vaněčkův strop je zřejmě post dvojky v NHL. Neuvidíme tedy žádnou obdobu tandemu Semjon Varlamov a Michal Neuvirth, kde oba brankáři vypadali, že mají vyšší potenciál.“
Dále Regan – stejně jako další média – zmiňuje nezkušenost obou maskovaných mužů: „Jestliže Capitals o Samsonovovi jako o jedničce pochybují a rádi by měli pojistku v podobě zkušeného gólmana, Vaněček nemusí být nejlepší volbou.“
Lundqvist, který dlouho patřil k nejlepším brankářům planety, přišel právě proto, aby na Samsonova dohlédl a v případě potřeby přebral hlavní zodpovědnost.
Lepší „pojistku“ teď bude generální manažer Brian MacLellan shánět obtížně. Nejzajímavější jména už z volného trhu zmizela. Antona Chudobina udržel Dallas a Coreyho Crawforda ulovilo Chicago. Pár jmen však stále zbývá, například Ryan Miller, Craig Anderson a Jimmy Howard. Nejmladšímu je 36 let.
MacLellan může zosnovat i výměnu, ale vzhledem k naplněnému platovému stropu má minimum možností.
Washington zatím nechce brankářské trable komentovat, ale je jasné, že Vaněček cítí životní šanci. Nahrává mu také smlouva do léta 2022 se skromným ročním platem kolem 700 tisíc dolarů (15 milionů korun). Málokdo zatíží klubovou kasu méně.