Když ve skupině o umístění prohráli všechno, co se dalo, uklidňovali znepokojené fanoušky: „Vždyť ještě o nic nejde! Umíme zabrat!“
Svá slova následně potvrdili. V prvním kole Bruins rychle vyřadili rozjetou Carolinu a pak porazili silnou Tampu. Jenže další čtyři zápasy s ní prohráli, přičemž jednou schytali sedmigólový debakl. Jen jednou v sérii dali víc než dva góly.
Pondělní porážka 2:3 po druhém prodloužení jim vystavila definitivní stopku.
„Tak trochu jsme promrhali čas,“ štvalo Brada Marchanda. „Na tohle jsme se připravovali tři měsíce, ale pak nic nepředvedeme. A nemůžeme vědět jistě, jestli znovu budeme hrát finále. Nebo jestli vůbec postoupíme do play off. Každá promarněná příležitost bolí.“
Bostonu chyběl hvězdný brankář číslo jedna Tuukka Rask, který už v průběhu prvního kola opustil torontskou bublinu, jedno z dějišť bojů o Stanley Cup, protože chtěl být s rodinou.
Finův jinak zdatný náhradník Jaroslav Halák měl proti Tampě nelichotivou úspěšnost zákroků pod 90 procenty. Daniel Vladař si při krátkém výstupu vedl ještě hůř. Na druhé straně vládl Andrej Vasilevskij, jenž v sérii zastavil skoro 94 procent puků.
Vážné problémy mu vlastně dělali akorát Marchand a David Pastrňák, v posledním klání pak také David Krejčí, který na první gól nahrál a druhý těsně před třetí sirénou sám vstřelil, aby přetahovanou poslal do prodloužení. Další Čech Ondřej Kaše neskóroval ani jednou.
Nejlepší tým základní části a loňský finalista tak končí už ve druhém kole.
Nepomohla ani famózní forma Krejčího, jenž ve 13 zápasech nashromáždil 12 bodů (4+8). Když dorazil na tiskovou konferenci krátce po vyřazení, měl nápadně sklopenou hlavu, kterou nezvedl, ani když mluvil. Kšiltovka mu zakrývala celý obličej.
„Jsem si jistý, že Krejčímu slzí oči,“ napsal Matt Porter z deníku Boston Globe.
Když se pak český centr rozhovořil, bylo jasné proč. „Po utkání jsem si něco uvědomil… Někteří z nás mají před sebou jeden dva roky,“ prohlásil. „A vzhledem k probíhající pandemii nevíte, co se může stát. To je trochu smutné. Na druhou stranu nelituju, že jsem do téhle bubliny přišel. Kdybych to měl udělat znovu, udělám to.“
Krejčímu vyprší smlouva za rok, nicméně ve svém emotivním proslovu myslel také na svůj věk. Je mu 34 let.
Prvním centrem mužstva je 35letý Patrice Bergeron. Dalšími klíčovými osobnostmi Bostonu jsou 32letý Marchand a o rok starší Rask. Před devíti roky společně vybojovali Stanleyův pohár, ale krátí se jim čas.
Třiačtyřicetiletému kapitánovi Zdenu Chárovi už možná vypršel. Skončila mu smlouva a klesla výkonnost. Zatímco kdysi strávil na ledě klidně půlku zápasu, proti Tampě často vysedával na střídačce. Ve čtvrtém klání odehrál jen 16 minut. Otázka o konci kariéry je zcela relevantní.
„Ale ještě jsem se nerozhodl,“ vykládal defenzivní obr krátce po vyřazení. „Jsem otevřený různým možnostem.“
Dalším problémem je, že kontrakt vypršel i „quarterbackovi“ Toreymu Krugovi, suverénně nejproduktivnějšímu zadákovi mužstva, o něhož se konkurence na volném trhu popere. Nejspíš tak odejde.
Do toho musejí trenér Bruce Cassidy a generální manažer Don Sweeney řešit dlouhotrvající trable. „Boston potřebuje velkého a silného křídelníka, který dokáže hrát v prvních dvou formacích. Nikoho takového nemají,“ zamyslel se Joe Haggerty ze stanice NBC, co mužstvu proti Tampě chybělo. „Nedostatek centimetrů a tvrdosti zůstává problémem.“